Pesquisa sobre sensação de toque e temperatura é premiada com Nobel de Medicina

O Nobel de Medicina, concedido há mais de um século pelo Instituto Karolinska, da Suécia, premia em 2021, o cientista americano David Julius e o americano de origem libanesa e armênia Ardem Patapoutian, que descobriram como nossos corpos sentem o calor do sol ou o abraço de um ente querido. Eles vão dividir o prêmio de 10 milhões de coroas suecas (cerca de R$ 6,1 milhões).

Os prêmios Nobel nasceram da vontade do sábio e industrial sueco Alfred Nobel (1833-1896), inventor da dinamite, de legar grande parte de sua fortuna aos que trabalham por “um mundo melhor”. Ele é lembrado como o patrono das artes, das ciências e da paz que, antes de morrer, no limiar do século 20, transformou a nitroglicerina em ouro.

Em seu testamento, assinado em Paris em 1895, um ano antes de sua morte em San Remo (Itália), ele designou os diferentes comitês que atribuem os prêmios a cada ano: a Academia Sueca para o de Literatura, o Karolinska Institutet para o de Medicina, a Real Academia Sueca de Ciências para o de Física e o de Química, e um comitê de cinco membros especialmente eleitos pelo Parlamento norueguês para o da Paz.

Segundo comunicado do Instituto Karolinska as descobertas inovadoras de David Julius e Ardem Patapoutian podem levar a novas maneiras de tratar a dor. Um conhecimento importante para uma ampla gama de condições de doença, incluindo dor crônica.

Calor, frio e toque são cruciais para vivenciar o mundo ao nosso redor e para nossa própria sobrevivência. Mas como nossos corpos realmente fazem isso foi um dos grandes mistérios da biologia. “Foi uma descoberta muito importante e profunda”, declarou Thomas Perlman, do comitê de premiação do Prêmio Nobel.

Ao entregar o prêmio, a Academia ponderou que “essas descobertas revolucionárias lançaram atividades de pesquisa intensas, levando a um rápido aumento em nossa compreensão de como nosso sistema nervoso sente o calor, o frio e os estímulos mecânicos. Os laureados identificaram elos essenciais que faltavam em nossa compreensão da complexa interação entre nossos sentidos e o meio ambiente”.

David Julius utilizou a capsaicina, composto químico responsável pela ardência e picância da pimenta, para identificar um sensor nas terminações nervosas da pele que responde ao calor. Segundo ele a reação é possibilitada pelo gene TRPV1, que codifica uma proteína de mesmo nome que funciona como um sensor de calor ativado em temperaturas percebidas como dolorosas.

Ardem Patapoutian usou células sensíveis à pressão para descobrir uma nova classe de sensores que respondem a estímulos mecânicos na pele e órgãos internos.

“Essas descobertas revolucionárias lançaram atividades de pesquisa intensas, levando a um rápido aumento em nossa compreensão de como nosso sistema nervoso sente o calor, o frio e os estímulos mecânicos. Os laureados identificaram elos essenciais que faltavam em nossa compreensão da complexa interação entre nossos sentidos e o meio ambiente Trecho de comunicado sobre a divulgação do Nobel de Medicina.

A partir de descoberta do TRPV1, tanto Julius quanto Patapoutian, de forma independente um do outro, usaram a substância química mentol para identificar a proteína TRPM8, codificada por um gene homônimo e receptora ativada pelo frio.

Mais tarde, Patapoutian e sua equipe identificaram uma linha celular que emitia sinais elétricos quando células individuais eram tocadas com uma micropipeta. Após uma longa pesquisa, eles conseguiram isolar um gene cuja desativação tornava as células insensíveis ao toque.

Esse canal iônico (conjunto de proteínas na membrana celular) mecanossensível e o gene responsável pela sua codificação receberam o nome de Piezo1, enquanto um segundo gene de funcionamento parecido foi batizado como Piezo2.

Estudos posteriores confirmaram que ambos são canais iônicos diretamente ativados por pressões mecânicas na membrana celular e também desempenham papel importante em processos fisiológicos, como a pressão celular, a respiração e o controle da bexiga urinária.

A pandemia continua a afetar as cerimônias do Nobel, geralmente realizadas com grande pompa e glamour. O banquete em Estocolmo foi adiado pelo segundo ano seguido em meio a preocupações com o vírus e com viagens internacionais.

David Julius nasceu em 1955 em Nova York, nos Estados Unidos. Ele concluiu um doutorado em 1984 da Universidade de Califórnia, em Berkeley, e um pós-doutorado na Columbia University, em Nova York. Julius trabalha como professores da Universidade da Califórnia, em San Francisco, desde 1989.

Ardem Patapoutian nasceu em 1967, em Beirute, no Líbano. Deixou seu país natal, devastado pela guerra, ainda na juventude. Mudou-se para Los Angeles (EUA) e concluiu um doutorado em 1996 no Instituto de Tecnologia da Califórnia, em Pasadena, EUA. Foi pesquisador de pós-doutorado na Universidade da Califórnia, em San Francisco. Desde 2000, é cientista da Scripps Research, na Califórnia, onde também leciona. Também é pesquisador do Howard Hughes Medical Institute, em Maryland, desde 2014.

Fotos: Jonathan NACKSTRAND / AFP